Lori Dengler

Acabo de regresar de Islandia, un viaje de mi lista de deseos y una Meca para los geólogos. Islandia, en el norte del Océano Atlántico, entre Groenlandia y Noruega, justo al sur del Círculo Polar Ártico, es inusual en muchos aspectos. Tierra de fuego y hielo, es un laboratorio de los procesos terrestres desde las profundidades del manto hasta las superficies esculpidas por glaciares, deslizamientos de tierra e inundaciones monumentales. Y solo para demostrarlo, una erupción comenzó apenas unas horas antes de que aterrizáramos. Pudimos ver fácilmente la ondulante columna de gas desde el aeropuerto, una señal cálida y acogedora.

Para prepararme para nuestro viaje, dediqué un poco de tiempo a buscar sitios web, artículos de revistas y notas de campo de amigos y colegas geológicos. Sabía que Islandia debe su existencia a dos procesos tectónicos geológicos primarios: la dorsal del Atlántico Medio y el hotspot islandés. Pero sabía poco sobre la línea de tiempo de los eventos, o cómo la evolución de los dos creó una tierra como ninguna otra en la Tierra.

Comenzaré la historia de Islandia hace unos 60 millones de años, cuando ocurren dos eventos geológicos importantes. La cordillera del Atlántico Medio crece hacia el norte y comienza a separar América del Norte y Groenlandia de Escandinavia, y emerge la primera evidencia de lo que se convertirá en el punto crítico de Islandia.

La dorsal del Atlántico Medio es a menudo el lugar donde se introduce la tectónica de placas. A los estudiantes de quinto grado se les muestran mapas del supercontinente de Pangea, los bordes de los continentes americanos, Europa y África uniéndose sin problemas y luego la gran división cuando Europa y África se separaron de las Américas creando el Atlántico. Lo que no aprenden es cuán compleja fue la división y cómo continúa evolucionando.

Pangea, el supercontinente donde estaban conectados todos los continentes conocidos, comenzó a fragmentarse hace más de 200 millones de años. Pero no se dividió del todo a la vez. El Atlántico central comenzó a formarse primero, alejando a América del Norte del norte de África. Al principio, probablemente era sólo una hendidura en la Tierra como el actual Valle del Rift en África. Creció lentamente tanto hacia el norte como hacia el sur.

La última parte del Atlántico en abrirse fue la sección norte que ahora separa Groenlandia y Escandinavia. Hace 60 millones de años, la grieta había penetrado la última conexión que quedaba entre Europa y América.

Todos los océanos del mundo se formaron por zonas de fisuras que han dejado una red global de montañas submarinas de 40.000 millas de largo. Estos son picos magníficos, que se elevan casi dos millas sobre el fondo del mar circundante, pero casi nunca penetran la superficie del océano. En la mayoría de los lugares, sería necesario bucear más de una milla para tocar la cima.

Hay nueve lugares donde la cordillera del Atlántico Medio rompe la superficie del mar: unas cuantas islas pequeñas como las Azores y una grande: Islandia. Islandia es el enigma, con una superficie de casi 40.000 millas cuadradas, es más de 40 veces más grande que todas las Azores juntas. ¿Por qué Islandia es tan grande?

Ingresa el segundo jugador de la saga geológica de Islandia: un punto crítico. Los puntos calientes son áreas de flujo de calor más caliente que el promedio desde el interior profundo. Son características de larga vida que probablemente existan durante 100 millones de años o más y están fijas dentro del manto en comparación con la superficie exterior, mucho más móvil.

J. Tuzo Wilson sugirió por primera vez la existencia de puntos críticos en 1963 al observar las islas hawaianas. Desde entonces, se han identificado al menos 50 puntos críticos y algunos geocientíficos sugieren que el número es mucho mayor. Islandia es uno de los puntos críticos mejor estudiados y probablemente existe desde hace al menos 80 millones de años. Pero no siempre ha estado debajo de Islandia. Al igual que Hawaii, la superficie exterior de la Tierra se ha ido moviendo lentamente sobre ella, dejando una huella similar a la registrada por las islas de Hawaii.

Los depósitos volcánicos en Groenlandia sugieren que hace 60 millones de años había un punto caliente debajo de Groenlandia. Un estudio publicado hace cinco años por un equipo dirigido por Yasmina Mantos utilizó la firma magnética de las rocas de Groenlandia para rastrear el lento movimiento de Groenlandia hacia el noroeste a medida que avanzaba sobre el punto caliente. Groenlandia no fue lo único que se movió; Todo el sistema de dorsales del Atlántico Medio también se movía, acercándose lentamente al punto de acceso. Hace aproximadamente 25 millones de años, el hotspot y la cresta comenzaron a interactuar.

El resultado fue literalmente un cambio en la Tierra. La aportación de calor adicional del punto caliente a la cresta desequilibró el sistema y capa tras capa volcánica se acumuló alrededor de la unión del punto caliente/cresta mucho más rápido de lo que la expansión podría separarlos. Una gran plataforma de basalto se extendía por la zona haciéndose cada vez más espesa. La corteza oceánica alrededor de las dorsales tiene sólo unos pocos kilómetros de espesor en la mayoría de los lugares del mundo. La corteza de Islandia hoy tiene aproximadamente 40 kilómetros de espesor debajo del centro de la isla: la corteza oceánica más gruesa del mundo.

A medida que la corteza se hizo más espesa, las estructuras de Islandia se volvieron más complejas. El magma que se movía hacia la superficie tuvo tiempo y espacio para evolucionar y cambiar. Las dorsales en medio del océano son básicamente todas de basalto con composiciones casi idénticas. Los puntos críticos en el océano como Hawaii tienen un poco más de variabilidad, pero también son casi en su totalidad de basalto. La lava de basalto relativamente fluida fluye hoja tras hoja construyendo la forma de escudo amplio y suave de Mauna Loa.

Los volcanes más grandes de Islandia no se parecen a los de Hawaii y tampoco se comportan como ellos. La mayor parte de Islandia todavía está hecha de basalto, pero aproximadamente una cuarta parte de los productos volcánicos contienen más sílice, lo que los hace más pegajosos y explosivos. La mayoría de los volcanes de Islandia son estratovolcanes, más parecidos al monte Shasta que al Mauna Loa. Los estratovolcanes a veces producen flujos de lava fluidos y suaves y, a veces, lanzan trozos de roca fundida a kilómetros de distancia al aire.

La erupción más reciente de Islandia podría estar marcando otro capítulo más en la compleja historia de la isla. En cada uno de los últimos tres años, se han producido pequeñas erupciones en la península de Reykjanes, a sólo 30 kilómetros de Reykjavik. Cuando aterrizamos, pudimos ver una columna de gas que se extendía unos cientos de pies en el aire desde el aeropuerto.

Hasta ahora, la erupción ha planteado pocos peligros; Los flujos de lava se limitan a una pequeña zona deshabitada y no se han producido cenizas. El acceso está restringido debido a las emisiones de gases tóxicos. Pero esta zona había estado tranquila durante más de 800 años antes de 2021 y no está del todo claro cómo durará esta nueva actividad o si es el preludio de eventos más importantes.

La próxima semana: Las erupciones islandesas pasadas dan una pista de lo que podría suceder en el futuro.

Nota: Para obtener actualizaciones sobre la erupción actual, visite la Oficina Meteorológica de Islandia https://en.vedur.is/about-imo/news/earthquake-activity-in-fagradalsfjall-area.

Lori Dengler es profesora emérita de geología en Cal Poly Humboldt y experta en riesgos de tsunamis y terremotos. ¿Tiene preguntas o comentarios sobre esta columna o desea una copia gratuita de la revista de preparación “Living on Shaky Ground”? Deje un mensaje al 707-826-6019 o envíe un correo electrónico a [email protected].

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